Lumberton, Etats-Unis. Jeffrey Beaumont, qui vient d'aller rendre visite à son père, hospitalisé, découvre une oreille humaine coupée. Il l'apporte à l'inspecteur Williams, son voisin. Sandy, la fille de Williams, dit à Jeffrey que l'oreille pourrait avoir un rapport avec la chanteuse de cabaret Dorothy Vallens. Avec l'aide de Sandy, Jeffrey pénètre dans l'appartement de Dorothy où il la voit humiliée et violée par Frank Booth.

Jeffrey le soupçonne de retenir en otage le fils et le mari - dont il a tranché l'oreille - de Dorothy. Il a une liaison avec elle, qu'il découvre masochiste.

Emmené par Frank chez Ben, un bordel où est détenu le petit garçon, il est passé à tabac. Jeffrey va avouer ses découvertes à Williams et comprend que le partenaire de l'inspecteur est impliqué avec Frank dans un meurtre lié à un trafic de drogue.

Sandy et Jeffrey sont tombés amoureux, mais Dorothy apparaît devant la maison de Jeffrey, nue et meurtrie de coups ; en état de choc, elle révèle leur liaison à Sandy.

Jeffrey retourne à l'appartement de la chanteuse où il trouve les cadavres de son mari et du partenaire de Williams. Frank est en route pour se débarrasser du jeune homme, mais finalement, c'est sa proie qui va l'abattre.

Jeffrey se réveille dans son jardin. Son père est en train de discuter avec l'inspecteur Williams. Sandy l'appelle pour le déjeuner. Dorothy serre son fils dans ses bras.