1884. Intrigué par l'affiche d'une baraque foraine, Frederick Treves, chirurgien ambitieux, paye le propriétaire d'elephant man, Bytes pour une séance privée. Stupéfait et fasciné par ce qu'il voit, il parvient à convaincre Bytes de le laisser examiner son monstre au London Hospital.

Réalisant que le pauvre John Merrick a été cruellement battu, Treves le garde malgré les menaces de Bytes. Il découvre alors que Merrick n'est pas un retardé ; il entreprend de l'instruire assez pour faire bonne impression sur le chef de clinique Carr Gomm, qui l'accepte comme patient.

Merrick devient alors très populaire dans le grand monde, surtout à cause de l'amitié de l'actrice Madge Kendal.

Grâce à une intervention royale, Merrick s'installe à l'hôpital, mais il est sans cesse tourmenté par le portier de nuit qui fait payer une faune interlope pour venir le voir.

Merrick s'enfuit, et se retrouve chez Bytes, au cirque, mais il sera libéré par les autres "monstres" lorsqu'il sera une fois de plus victime de mauvais traitements.

Atteint d'un mal mortel, Merrick revient auprès de Treves et revoit une dernière fois Madge Kendal avant de mourir.